Photon Bridge haalt 10 miljoen euro op voor lasers die AI-chips met elkaar verbinden

De Nederlandse deeptech-startup Photon Bridge heeft een seedronde van 10 miljoen euro opgehaald om een van de taaiste problemen van de AI-industrie aan te pakken: hoe je enorme hoeveelheden data tussen AI-chips verplaatst zonder dat het datacenter bezwijkt onder warmte en stroomverbruik. Het bedrijf bouwt optische engines die laserlicht gebruiken om chips met elkaar te laten praten, en volgens Dealroom, dat het nieuws vandaag publiceerde, behoort de ronde tot de grootste seedrondes voor een AI-startup in Nederland.

Wat het bedrijf precies maakt

Photon Bridge ontwikkelt optische engines die twee werelden combineren: III-V lasermaterialen en siliciumfotonica. Dat klinkt als vakjargon, maar het idee is helder. Siliciumfotonica is een technologie waarbij lichtgeleiders op een chip worden gefabriceerd met dezelfde processen als gewone halfgeleiders. Het probleem was altijd de lichtbron zelf: lasers passen lastig op een siliciumchip. Photon Bridge bouwt multi-wavelength laserbronnen die de optische verbindingen tussen chips voeden, en zet daarbij in op een eigen technologie voor cantilever waveguide coupling, een manier om het licht uit de laser efficient in de chip te krijgen.

Volgens het bedrijf is de aanpak schaalbaar te produceren, wat in deze sector allesbepalend is. Een laboratoriumprototype dat werkt is indrukwekkend, maar pas een chip die in een fabriek in grote aantallen en met constante kwaliteit kan worden gemaakt, telt mee voor de grote cloudpartijen en chipfabrikanten die datacenters bouwen. Photon Bridge meldt dat het inmiddels validatie op waferstadium heeft bereikt en dat er in 2025 een samenwerking met een klant is aangegaan. Dat zijn de twee signalen waar investeerders op letten: het werkt niet alleen op een enkele testchip, en er is iemand in de markt die het serieus genoeg vindt om ermee aan de slag te gaan.

De deal: 10 miljoen na een seed van 4,75 miljoen

De nieuwe ronde van 10 miljoen euro volgt op een seedronde van 4,75 miljoen euro in januari 2025, die was bedoeld om de commercialisering van de cantilever-technologie op gang te brengen. Dat Photon Bridge minder dan twee jaar later opnieuw een fors groter bedrag ophaalt, wijst erop dat de mijlpalen die destijds zijn afgesproken, zijn gehaald. Dealroom plaatst de ronde in de 99e percentiel van 557 vergelijkbare deals in Nederland, wat zoveel betekent als: dit is uitzonderlijk groot voor een Nederlandse AI-seedronde.

Het is tegelijk een bescheiden bedrag in internationaal perspectief. De Amerikaanse concurrent Ayar Labs haalde in maart 2026 maar liefst 500 miljoen dollar op voor vergelijkbare technologie. Dat verschil laat zien hoe het kapitaal in deze markt verdeeld is: de grootste cheques gaan naar Amerikaanse spelers, terwijl Europese specialisten met kleinere rondes moeten bewijzen dat ze bijblijven. Voor Photon Bridge is dat geen ramp, maar wel de realiteit waarin het opereert. De Europese deeptech-markt is volwassen aan het worden, met meer kapitaal dan vijf jaar geleden, maar de schaal van Silicon Valley blijft voorlopig buiten bereik.

Waarom optische verbindingen nu zo heet zijn

De timing van deze ronde is geen toeval. AI-datacenters groeien in een tempo dat de infrastructuur eromheen nauwelijks kan bijbenen. Elke nieuwe generatie AI-chips is sneller, maar het rendement van die snelheid hangt af van hoe snel chips onderling data kunnen uitwisselen. Zodra de interconnectie de beperkende factor wordt, helpt een snellere chip weinig meer. Dat is precies het punt waarop de industrie nu staat, en het verklaart waarom investeerders ineens warm lopen voor iets dat jarenlang als exotisch labwerk werd gezien.

Licht heeft een fundamenteel voordeel: het verplaatst data met hoge bandbreedte tegen een fractie van het energieverbruik van koper. In een wereld waarin datacenters worstelen met stroomaansluitingen en koeling, telt elke bespaarde watt. Optische interconnectie is daarmee niet alleen een prestatieverhaal, maar ook een duurzaamheids- en capaciteitsverhaal.

De Nederlandse context: deeptech krijgt vleugels

Photon Bridge is niet de enige Nederlandse startup die de laatste tijd opvalt met stevige financiering. Eerder deze week haalde het Amsterdamse cybersecuritybedrijf Hadrian ruim 35 miljoen euro op voor zijn AI-beveiligingsplatform. Nederland bouwt stilletjes aan een reputatie op in precies de laag van de technologiestack waar het ertoe doet: chips, fotonica en beveiliging.

Toch blijft er een Nederlands probleem bestaan: schaalkapitaal. De stap van een seedronde van 10 miljoen naar een Series A of B van 50 tot 100 miljoen, die nodig is om echt in volume te produceren, is in Europa traditioneel het moeilijkste traject. Veelbelovende deeptech-bedrijven worden op dat punt overgenomen door Amerikaanse partijen of verhuizen hun groei naar de VS. Of Photon Bridge dat lot ontloopt, hangt af van wat het met deze 10 miljoen laat zien: technische mijlpalen zijn nog geen bedrijf, en de cruciale vraag is of het zijn voortgang kan omzetten in betrouwbare productie op volume.

Wat er nu gaat gebeuren

Met het verse kapitaal zal Photon Bridge zich naar verwachting richten op het verder opschalen van de productie en het uitbouwen van klantrelaties. De samenwerking uit 2025 zal daarbij onder een vergrootglas liggen: als die klant de technologie in een echt product stopt, is dat het sterkste bewijs dat de markt klaar is voor optische engines van een Nederlandse startup.

Frequently Asked Questions

Wat doet Photon Bridge precies?

Photon Bridge is een Nederlandse deeptech-startup die optische engines ontwikkelt: laserbronnen die III-V lasermaterialen combineren met siliciumfotonica. Deze engines voeden de optische verbindingen waarmee data tussen AI-chips in datacenters wordt verplaatst, als alternatief voor koperen verbindingen die tegen hun bandbreedte- en stroomgrenzen aanlopen.

Hoeveel geld heeft Photon Bridge opgehaald en waarvoor?

Het bedrijf haalde een seedronde van 10 miljoen euro op, na een eerdere seedronde van 4,75 miljoen euro in januari 2025. Volgens Dealroom behoort de nieuwe ronde tot de grootste seedrondes voor een AI-startup in Nederland. Het geld is bedoeld om de technologie verder te commercialiseren en toe te werken naar betrouwbare productie op volume.

Waarom zijn optische verbindingen belangrijk voor AI-datacenters?

AI-chips moeten tijdens het trainen van modellen voortdurend enorme hoeveelheden data uitwisselen. Koperen verbindingen lopen daarbij tegen grenzen aan in bandbreedte en energieverbruik, wat warmte en stroomkosten oplevert. Licht transporteert data met hoge bandbreedte tegen veel lager energieverbruik, waardoor optische interconnectie een sleutel kan zijn om AI-datacenters verder te laten groeien.