Nederlandse startup Hulo haalt 2,3 miljoen euro op: AI die waterlekken vindt zonder nieuwe hardware

Ongeveer dertig procent van al het drinkwater dat wereldwijd wordt gezuiverd, bereikt nooit een kraan. Het sijpelt weg door verouderde leidingen, onopgemerkt en onbetaald. Een Nederlandse startup denkt dat kunstmatige intelligentie dat stille verlies kan stoppen, en investeerders geloven erin: Hulo heeft 2,3 miljoen euro aan seedkapitaal opgehaald om zijn AI-gedreven lekdetectie internationaal uit te rollen.

Wat Hulo precies doet

Hulo is een softwarebedrijf voor de watersector. Het platform analyseert druk- en stroomgegevens die waterbedrijven toch al meten in hun netwerken, en haalt daar patronen uit die op lekken of andere afwijkingen wijzen. Het systeem detecteert lekken, bepaalt waar ze zich bevinden en geeft ze een prioriteit, zodat onderhoudsteams weten waar ze eerst moeten kijken.

Het bijzondere zit in de combinatie. Hulo koppelt AI-modellen aan fysische modellen van het waternetwerk: de software leert hoe een specifiek netwerk zich dynamisch gedraagt op basis van realtime operationele data, in plaats van te leunen op ouderwetse hydraulische berekeningen of fysieke inspecties door mensen op straat.

Geen nieuwe hardware nodig

Voor veel waterbedrijven is dat laatste het doorslaggevende argument. Traditionele lekdetectie vraagt vaak om dure sensornetwerken, nieuwe meters of het opknippen van het net in afgesloten meetdistricten. Hulo werkt anders: het platform is hardware-onafhankelijk en integreert met bestaande bedrijfsvoeringssystemen. Er hoeft volgens het bedrijf geen nieuwe apparatuur te worden geplaatst en er zijn geen meetdistricten nodig.

Dat verlaagt de drempel enorm, zeker voor kleinere nutsbedrijven die hun netwerk willen moderniseren zonder het hele systeem open te breken. De software leest simpelweg de data die er al is, en maakt daar actie van.

Wie er achter de investering zit

De seedronde van 2,3 miljoen euro werd geleid door VP Capital en Lumo Labs. Ook Vanagon, Rabobank, het FOM en het Netherlands Enabling Water Technology fund (NEW) deden mee. Het is een opvallend Nederlands getinte investeerderslijst voor een bedrijf dat juist internationaal wil groeien.

Volgens de berichtgeving gebruikt Hulo het geld om zijn uitrol in Europa, het Verenigd Koninkrijk en Latijns-Amerika te versnellen. Daarnaast wil het bedrijf zijn AI-mogelijkheden, netwerkanalyse, cybersecurity en klantondersteuning uitbreiden. Dat laatste is geen bijzaak: wie live operationele data van kritieke infrastructuur verwerkt, moet zijn eigen beveiliging op orde hebben.

Geboren in Leeuwarden

Hulo is geen garage-startup. Het bedrijf is voortgekomen uit Wetsus, het Europese onderzoekscentrum voor duurzame watertechnologie in Leeuwarden. Daarmee staat het bedrijf op de schouders van een van de sterkste waterecosystemen ter wereld, in een land dat waterbeheer tot nationale expertise heeft verheven.

Die achtergrond verklaart ook waarom het bedrijf geloofwaardig klinkt bij nutsbedrijven: het is geen techbedrijf dat toevallig water heeft ontdekt, maar een waterbedrijf dat AI serieus neemt.

Waarom waterschaarste investeerders wakker houdt

Erica van Eeghen, senior manager ventures bij VP Capital, verwoordde de investeringsthesis kernachtig: waterschaarste ontwikkelt zich tot een van de meest urgente milieuproblemen ter wereld, terwijl ongeveer dertig procent van het behandelde water verloren gaat, vaak door verouderde infrastructuur.

Het is een rekensom die steeds moeilijker te negeren valt. Klimaatverandering zet de beschikbaarheid van zoet water onder druk, terwijl bevolkingsgroei de vraag opdrijft. Elk procentpunt verlies dat je uit een bestaand netwerk perst, is water dat je niet hoeft te zuiveren, op te pompen of te ontzilten. Voor overheden en nutsbedrijven is lekdetectie daarmee geen nice-to-have meer, maar onderdeel van de klimaatstrategie.

De bredere trend: AI in nutsvoorzieningen

Hulo past in een bredere beweging waarin AI diep doordringt in de wereld van nutsbedrijven en infrastructuur. Waar AI in 2023 en 2024 vooral chatbots en copilots betekende, verschuift de aandacht naar fysieke systemen: netten, pompen, leidingen en de data die ze genereren.

Dat brengt nieuwe vragen met zich mee. Wie is aansprakelijk als een AI-model een lek mist en een straat onderloopt? Hoe voorkom je dat aanvallers via het analyseplatform toegang krijgen tot de besturing van een waternet? Hulo zegt cybersecurity expliciet als groeiprioriteit te zien, en dat is verstandig: kritieke infrastructuur staat hoog op de verlanglijst van statelijke hackers.

Wat dit betekent voor de sector

Voor de Nederlandse watersector is de investering een bevestiging dat watertech een volwassen investeringscategorie wordt. Nederland exporteert al decennialang waterkennis, van dijken tot zuiveringsinstallaties. Software als die van Hulo is de logische volgende export: kennis verpakt als product, schaalbaar zonder schepen vol pompen.

Voor waterbedrijven elders in Europa en Latijns-Amerika is de boodschap simpeler: de goedkoopste liter water is de liter die je niet verliest. Als een softwareplatform zonder nieuwe hardware aantoonbaar lekken vindt en prioriteert, wordt de businesscase voor AI in het waternet moeilijk te negeren.

De komende jaren zal blijken of Hulo die belofte waarmaakt in netwerken die er heel anders uitzien dan de Nederlandse. Maar met 2,3 miljoen euro vers kapitaal en een investeerderslijst die de watersector door en door kent, heeft de startup in elk geval de tijd en de rugdekking om het te bewijzen.

Frequently Asked Questions

Wat doet Hulo precies?

Hulo biedt een SaaS-platform dat druk- en stroomdata van bestaande watersystemen analyseert met AI en fysische modellen. Het detecteert lekken en afwijkingen in waternetwerken, lokaliseert ze en geeft ze een prioriteit, zonder dat er nieuwe hardware of meetdistricten nodig zijn.

Wie investeerden in de seedronde van 2,3 miljoen euro?

De ronde werd geleid door VP Capital en Lumo Labs, met deelname van Vanagon, Rabobank, het FOM en het Netherlands Enabling Water Technology fund (NEW). Het kapitaal is bedoeld voor internationale groei en uitbreiding van de AI-, analyse- en cybersecuritycapaciteiten.

Waar komt Hulo vandaan?

Hulo is een spin-off van Wetsus, het Europese centrum voor duurzame watertechnologie in Leeuwarden. Het bedrijf groeide op binnen het Nederlandse waterecosysteem en richt zich nu op uitrol in Europa, het Verenigd Koninkrijk en Latijns-Amerika.